Elimina nuestras imperfecciones con la ayuda tus pensamientos, haz emerger tu poder de imaginación. Piensa, cuando hablamos de caballos, que los ves estampando sus cascos orgullosos en el suelo.
Shakespeare.
Lejos de eso. En otro continente.
Varias decenas de millones de años antes.
Otras investigaciones revelan otros fragmentos de un pasado que ha desaparecido para siempre, revelando fragmentos fugaces de las metamorfosis de los seres vivos.
Esto fue hace cincuenta y cinco millones de años.
En cinco a diez millones de años, la placa tectónica que transporta al continente indio golpeará la placa que transporta al continente asiático, enviando la cordillera más joven y majestuosa del mundo -el techo del mundo, los Himalayas- hacia el cielo.
Hace ya más de ciento cincuenta millones de años, los primeros mamíferos terrestres aparecieron y empezaron a evolucionar, pequeños animales nocturnos, viviendo a la sombra de enormes dinosaurios.
Y sólo han pasado diez millones de años desde la gran extinción que ha causado la desaparición de casi todos los dinosaurios, conservando sólo los antepasados de las aves actuales. Y a partir de la desaparición de los dinosaurios hace sesenta y cinco millones de años, los mamíferos terrestres, cuyo peso mínimo era de tres a cinco gramos y cuyo peso máximo no había superado anteriormente los diez a quince kilogramos, comenzarán de repente a diversificar y colonizar nuevos territorios.
Un importante estudio sobre los fósiles de mamíferos de Eurasia, África, América del Norte y América del Sur, publicado en 2010, mostró que en todos los continentes, de generación en generación, su tamaño y peso máximo ha aumentado, alcanzando hace cincuenta millones de años, para algunos de los herbívoros más grandes, un peso máximo de una tonelada y luego, hace cuarenta millones de años, diecisiete toneladas, lo cual parece ser el peso máximo, el límite superior que nunca más fue traspasado.
Esta tendencia general de aumento de peso y estatura, que llevó a un aumento de mil veces el peso máximo de los herbívoros más grandes durante 15 millones de años desde el momento en que los dinosaurios desaparecieron, ocurrirá varias veces independientemente en los diferentes continentes en muchas especies. La mayoría de estos enormes animales herbívoros han desaparecido, y sus únicos descendientes que sobreviven hoy son los elefantes y, en menor medida, los rinocerontes.
Este cambio relativamente rápido de estatura y peso máximo también ocurrirá durante el mismo período, y en todos los continentes, en ciertos mamíferos carnívoros. Pero su peso máximo se mantendrá, como sigue siendo el caso de los tigres y leones, diez veces menos importante que el de los mamíferos herbívoros más grandes.
Durante estos 15 millones de años, la evolución del tamaño de todos los mamíferos terrestres no ha seguido una trayectoria continua y rectilínea. También sufrió de contragolpes y reflujo. Y uno de esos reflujos ocurrió hace 55 millones de años.
Es un período en el que el clima fluctúa, varía y cambia. Y de repente hay un calentamiento global extremo que durará unos 130.000 años. La cantidad de dióxido de carbono, aumentará considerablemente en la atmósfera, y la temperatura media, que al principio de este período ya era más alta que hoy, aumentará en otros cinco a diez grados centígrados. Este es el período más cálido que nuestro planeta ha conocido desde la desaparición de los dinosaurios.
Hace cincuenta y cinco millones de años, ¿cuáles fueron los efectos del calentamiento global sobre los mamíferos?
Los mamíferos, como los pájaros, son animales de sangre caliente que constantemente monitorean la temperatura de sus cuerpos. Y una serie de estudios indican que la mayoría de los mamíferos y aves que ahora viven en regiones más cálidas generalmente tienen un tamaño y peso corporal más pequeño que los animales de la misma especie o de especies relacionadas que viven en regiones más cálidas.
Este fenómeno se atribuyó a una restricción que recibió el nombre de ley de Bergmann. La idea es que el aumento de la temperatura ambiente requiere que los mamíferos y las aves gasten más energía para que su temperatura corporal no aumente, y que este gasto de energía aumente a medida que aumenta el tamaño y el peso del animal. Y la ley de Bergmann postula que reducir el tamaño y el peso de los animales es una respuesta adaptativa a esta restricción energética.
Pero esta ley sólo se ha deducido de estudios comparativos entre especies que viven en diferentes climas y muchos otros factores ecológicos podrían estar involucrados, además de la temperatura. Y lo que se ha llamado una ley -la ley de Bergmann- está lejos de ser universal… Sólo es cierta para cerca del setenta por ciento de las especies de mamíferos que han sido estudiadas en todo el mundo.
A principios de 2012, un equipo de investigadores utilizó un enfoque completamente diferente para explorar la validez de la ley de Bergmann. No es una comparación entre animales de especies cercanas que viven en diferentes climas en la actualidad.
Sino que una comparación entre animales de la misma especie.
Que vivieron en el mismo lugar durante el período de calentamiento global extremo hace cincuenta y cinco millones de años y que duró ciento treinta mil años.
Los investigadores hicieron la siguiente pregunta.
En el mismo lugar, durante estos 130.000 años de calentamiento global, ¿han cambiado el tamaño y peso de los mamíferos pertenecientes a la misma especie de generación en generación?
Tomaron a los caballos como tema de estudio.
Para un astrónomo, mirar lejos en el cielo es viajar a través del tiempo, a nuestro pasado más lejano, el pasado del Universo. Una estrella que vemos brillar hoy en la noche puede haber desaparecido mucho antes de la aparición de la vida en nuestro planeta, mucho antes de la aparición de nuestra Tierra y nuestro Sol. Cuanto más lejos está en el cielo, más tiempo tardó su luz en alcanzarnos.
Para un paleontólogo, excavar profundamente en las profundidades de la tierra significa viajar a través del tiempo, hasta el pasado lejano de la vida, que precede a nuestro nacimiento.
Hay - en el oeste de los Estados Unidos, al noroeste del estado de Wyoming, en la cuenca de Clarks Fork - un sitio muy rico en fósiles de mamíferos. Este yacimiento consiste en una continua estratificación de capas sucesivas de sedimentos que permiten una datación extremadamente precisa durante un período de siete millones de años. Este período de siete millones de años comienza hace sesenta millones de años y termina hace cincuenta y tres millones de años.
Este fue el período en que los primeros caballos estaban entrando en Europa y Norteamérica.
Son pequeños caballos, enanos, sifrhippus. Y los fósiles de estos pequeños caballos son los principales fósiles de mamíferos encontrados en el sitio de la cuenca de Clarks Fork Basin, y los únicos fósiles de mamíferos encontrados en cada una de las capas sedimentarias.
Los investigadores han descubierto que entre el comienzo y el final del período de 130.000 años de calentamiento global que ocurrió hace cincuenta y cinco millones de años, el peso promedio de los caballos disminuyó en un tercio.
Al principio pesan cinco kilos y medio.
Al final de este período, sus descendientes pesan menos de cuatro kilogramos. Más tarde, cuando la temperatura descienda gradualmente a su nivel anterior, el peso medio de los descendientes de estos caballos habrá aumentado, alcanzando los siete kilos.
El trabajo realizado durante los últimos veinte años en otros sitios de todo el mundo, que han estudiado fósiles de dos especies de primates y varias especies de mamíferos herbívoros y carnívoros, ha arrojado resultados que sugieren la existencia de fenómenos similares. Pero estos estudios no tuvieron la resolución temporal extrema del estudio de los caballos pequeños.
En su estudio de los fósiles del sifrhippus, que vivió durante los 130.000 años que duró este calentamiento global, los investigadores se preguntaron si la reducción, de generación en generación, en el tamaño y peso de estos pequeños caballos podría haber estado relacionada, no con el aumento de la temperatura como tal, sino al grado de sequía, a la disminución de la vegetación, y por lo tanto a la disminución de los alimentos que la sequía podría haber causado. No encontraron ninguna relación con el grado de sequía.
Tampoco encontraron ninguna relación con el significativo aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, que se produjo al inicio del período de calentamiento global, y que no duró por mucho tiempo.
La conclusión de los investigadores es que las grandes variaciones en altura y peso de estos pequeños caballos durante generaciones están directamente relacionadas con las variaciones de temperatura.
Un peso de cinco kilos y medio antes de que comience el calentamiento global.
Un peso inferior a cuatro kilos después de que la temperatura suba de cinco a diez grados centígrados.
Un peso de siete kilos cuando la temperatura desciende a su nivel anterior.
Recordándonos una vez más la extraordinaria plasticidad del mundo viviente y su extrema sensibilidad a los cambios del medio ambiente.
¿Existe, en estos sucesos de hace cincuenta y cinco millones de años, una posible prefiguración de los cambios que los mamíferos podrían sufrir mañana durante el período del calentamiento global que hemos comenzado a vivir?
No lo sabemos, porque el calentamiento global actual, amplificado y probablemente provocado por las actividades humanas, está ocurriendo mucho más rápido que el que se produjo en esta época y que duró más de cien mil años.
Repentinamente reaparecen fragmentos del pasado. Inesperado. Sorprendentemente preciso, tanto en el espacio como en el tiempo. Fragmentos de la larga historia que nos dio origen. Ellos iluminan nuestro presente. Nos ayudan a imaginar el futuro. Pero no pueden decírnoslo.
Fósiles de pequeños caballos, vivientes hace cincuenta y cinco millones de años.
“Elimina nuestras imperfecciones con tus pensamientos", dijo Shakespeare al principio de Enrique V, hablando a los espectadores de la obra que está a punto de comenzar.
Elimina nuestras imperfecciones con tus pensamientos, y saca a relucir tu poder de imaginación. Piensa, cuando hablamos de caballos, que los ves estampando sus cascos orgullosos en el suelo.
Y es a partir de las imperfecciones de los vestigios de un pasado lejano, enterrados bajo tierra, que la investigación lleva a cabo una reconstrucción paciente que revela fragmentos de mundos perdidos.
De pistas dispares, indirectas y fragmentarias.
Este período de calentamiento de 130.000 años, hace cincuenta y cinco millones de años -este período de tiempo- fue reconstruido a partir de un trozo de espacio -un trozo de sedimento- de veintiséis metros de profundidad en medio de las capas de sedimento acumuladas bajo el yacimiento.
El peso de los caballos pequeños se dedujo de la medición de la superficie de su primer molar. La aridez, la importancia de la sequedad, se ha deducido de la concentración de un isótopo particular, de una configuración particular de oxígeno en el esmalte de sus dientes.
Y a partir de estas pistas fragmentarias, dispares, indirectas y enterradas en la tierra, podemos invocar repentinamente el poder de nuestra imaginación para representar a este pequeño caballo diminuto, y seguir las metamorfosis de sus descendientes durante miles de generaciones.
Lo visible no es suficiente para comprender lo que se ve, dice Quignard.
Lo visible se interpreta sólo en referencia a lo invisible.
Este período de calor -el período más cálido que nuestro planeta ha conocido en los últimos sesenta y cinco millones de años- comienza hace cincuenta y cinco millones de años, con un pico que duró ciento treinta mil años.
Y continuará, con fluctuaciones, por otros tres millones de años.
Lejos de la cuenca de Clarks Fork, donde descansan los fósiles de estos pequeños caballos, en la Antártida, en el Polo Sur, en un continente hoy cubierto con una capa de hielo de más de un kilómetro y medio de espesor, otros índices fragmentarios atestiguan este antiguo período de calentamiento global.
No son fósiles de animales.
Sino de plantas.
En sedimentos recolectados por el Programa Integrado de Perforación Oceánica en la Antártida, frente a Wilkes's Land, a 1.000 metros bajo el suelo oceánico.
Un equipo de unos 50 investigadores reconstruyó los bosques que en ese momento crecían en la Antártida a partir de polen y esporas conservadas en estos sedimentos. Los resultados de su estudio acaban de ser publicados en agosto de 2012. Hace 54 millones de años, y durante los dos millones de años siguientes hubo un bosque subtropical en los valles que bordeaban la costa de Wilkes Land cerca del Polo Sur, compuesto por árboles pertenecientes a las mismas familias que los bosques subtropicales actuales de Australia, Nueva Guinea y Nueva Caledonia. Palmeras, bombaceas, una familia a la que pertenecen hoy en día los baobabs, balsas, durianes; spatifyllum, algunos de los cuales se llaman florones lunares; y helechos trepadores.
Y así pues, a pesar de la noche completa de unos cincuenta días que ocurrió durante el invierno polar, la temperatura en invierno, en ese momento, no debía caer por debajo de 10° centígrados. Dentro de la tierra de Wilkes, en altitud, a cierta distancia de la costa, había bosques compuestos por familias de árboles típicos de regiones templadas, similares a los que se encuentran hoy en día en Australia, Nueva Caledonia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda.
Entonces, hace cincuenta millones de años, comenzó un período de enfriamiento. Ha sido acompañado de una desaparición paulatina del bosque subtropical, que ha sido sustituido por el bosque continental.
Y así, partiendo de polen y esporas enterradas en las profundidades del océano, la investigación está creando bosques que han desaparecido hace mucho tiempo, y reconstruyendo los vestigios de un clima subtropical en una región del mundo que ahora está cubierta con una capa de hielo permanente.
Ráfagas de historia. Rastros. Testimonios silenciosos.
Que la búsqueda repentina surge del olvido.
Tres publicaciones, durante el año 2012, que nos permiten vislumbrar fragmentos de mundos desaparecidos desde hace mucho tiempo.
De los cuales estábamos ausentes.
Huellas de pisadas en el suelo desecado de un desierto en Arabia que hace siete millones de años fueron atravesadas por los imponentes y lejanos parientes de los elefantes actuales.
Fósiles de pequeños caballos, en el aluvión de un río del continente norteamericano, donde llegaron a beber hace cincuenta y cinco millones de años.
Durante una época en que un bosque subtropical se extendía en el Polo Sur.
Hace siete millones de años.
Hace 54 millones de años.
Hace 55 millones de años.
Tres publicaciones que sacan estos fragmentos de la memoria.
Eso es todo para este post que es parte de una seguidilla de post inspirados en la obra "Sobre los hombros de Darwin" de Jean Claude Ameisen
de los cuales les recuerdo que aquí encontrarán los siguientes posts:
http://lopropiodelhombre.blogspot.co.uk/search/label/Darwin
O bien hay enlaces en la descripción
sabiendo que lo más fácil sigue siendo ir a:
http://lopropiodelhombre.blogspot.co.uk/search/label/Darwin
Es ahi donde tienes absolutamente todos los enlaces a todo
Así que espero que te haya gustado este post, si te ha gustado ponle un pulgar hacia arriba
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No dudes en compartirlo, a escribir, en fin sobretodo no dudes en pensar, es lo más importante
Y hasta entonces, abrazos